Microbiomul uman: taine şi provocări

Getting your Trinity Audio player ready...

Organismele umane sunt gazde pentru întregi ecosisteme microbiene care trăiesc în diverse zone ale corpului nostru, inclusiv în intestinul nostru și pe piele. Acești microbi, strămoși ai noștri din vremuri străvechi, au evoluat împreună cu noi. În ultimele decenii, oamenii de știință au înțeles importanța deosebită a acestor organisme pentru sănătatea și starea noastră generală. Aceste microorganisme ne ajută să extragem substanțe nutritive din alimentație, influențează modul în care funcționează sistemul nostru imunitar și pot comunica semnale către creier care au un rol în sănătatea mentală.

Cu toate acestea, unii cercetători consideră că microbiomul nostru se află în pericol – devenind victima unei vieți tot mai sterile, industrializate și împotriva microbilor, ceea ce conduce la apariția unei game largi de boli, de la artrită până la Alzheimer.

„Este foarte clar în naţiunile industrializate că am pierdut multe specii care au fost probabil fundamentale pentru evoluţia umană”, spune Justin Sonnenburg, un cercetător al microbiomului la Universitatea Stanford. „Ele pur şi simplu au dispărut.”

Unii cercetători însă cred că aceste specii nu au dispărut complet. Cercetătorii cred că multe ar putea fi încă ascunse în intestinele oamenilor care nu trăiesc în medii poluate, procesate și pline de substanțe antimicrobiene, așa cum fac majoritatea dintre noi. Ei au studiat fecalele persoanelor din societăţi de vânători-culegători, precum Yanomami, un grup indigen din Amazon, care par să aibă încă unele dintre microbii pe care alţii i-au pierdut.

Atât mediile academice, cât și companiile construiesc cataloage de microbii observați în societățile de vânători-culegători și încearcă să recreeze această „soluție microbială ca tratament pentru oamenii din societățile industrializate. Speranța este că, prin amestecul corect de microbi, mulți oameni ar putea obține protecție împotriva tulburărilor, cum ar fi depresia și boala metabolică, care par să afecteze oamenii care trăiesc în societăți industrializate la rate mult mai mari. Dar există un aspect important: nu știm dacă cei din societățile de vânători-culegători au cu adevărat microbiomi „mai sănătoși” – și dacă o fac, dacă beneficiile ar putea fi împărtășite cu alții.

Cercetătorii participanți la studii spun însă că unele proiecte nu sunt realizate etic sau echitabil. Chiar și proiectele recente de cercetare au prelevat probe biologice fără consimțământ și au încercat să manipuleze artificial modul în care vânătorii-culegători mănâncă și trăiesc, spune Shani Mangola, un membru al societății Hadza din Tanzania. El și alții sunt îngrijorați de riscul a ceea ce se numește biopiraterie – luarea resurselor naturale din țările mai sărace în beneficiul celor mai bogate.

„Unii oameni nu înțeleg și întreabă: De ce acești oameni îmi iau părul? De ce îmi iau excrementele?”, spune Mangola. „Ei trebuie să înțeleagă despre ce este cercetarea, care este impactul și ce valoare aduce comunităților și lumii.”

Microbii ca medicament

Idea de a repopula intestinul cu lucruri din organismele sănătoase revine în studii. Prima documentare cunoscută a ideii de transplant fecal datează din China secolului al IV-lea. La acea vreme, un amestec de fecale cunoscut sub numele de „supă galbenă” era servit ca supă pentru persoanele cu intoxicații alimentare și diaree.

Oamenii nu aveau o înțelegere atât de sofisticată a microbiotei intestinale la acea vreme, dar scopul era același ca și acum – să împărtășească sănătatea. Deoarece microbii din intestinul nostru sunt eliminați în fecalele noastre, poți utiliza excrementele unei persoane sănătoase pentru a repopula intestinul unei persoane bolnave. În prezent, transplanturile fecale sunt efectuate în mod obișnuit pentru persoanele cu infecții obstinate cu Clostridium difficile. Procedura, care se bazează pe donații de la voluntari sănătoși, poate funcționa remarcabil de bine, cu o rată de succes de peste 80%.

Oamenii de știință au explorat, de asemenea, utilizarea transplanturilor fecale pentru alte boli. Microbii din intestinele tale pot influența modul în care funcționează digestia ta și cum funcționează intestinele tale în general. Dar microbii produc și o serie de substanțe chimice care influențează alte aspecte ale sănătății noastre, inclusiv inflamația și funcția creierului. Sunt în desfășurare studii clinice pentru utilizarea transplanturilor fecale în anorexie, diabet, boala Parkinson și boala Crohn, printre altele. Și acestea sunt investigați pentru potențialul lor de a îmbunătăți modul în care oamenii răspund la alte tratamente. Dar transplanturile microbienne pot fi complicate. Deși spitalele vor filtra întotdeauna donațiile și vor verifica unele bacterii extrem de nocive, nu putem fi complet siguri că un transplant fecal nu va adăposti bacterii care cauzează boală la un destinatar, chiar dacă sunt complet inofensive în intestinul donatorului. Și pentru că acestea sunt amestecuri complexe de microbi, medicii de obicei nu vor ști exact ce injectează în gâtul sau în anusul unei persoane.

Scopul este să avem un amestec definit de microbi cunoscuți. Nu ar trebui doar să știm ce sunt acele bacterii, ci și ce fac ele – pe ce se hrănesc și ce produc. Ar trebui să știm că sunt susceptibile să aducă beneficii unei persoane înainte de a le livra.

Cercetătorii interesați de crearea acestor sortimente de microbi sunt interesați de ce depășește ceea ce înțelegem ca fiind „sănătos” atunci când vine vorba de donatori. Da, ar trebui să căutăm microbi în fecalele persoanelor care nu au infecții sau boli, dar asta nu este suficient. Bolile cronice legate de inflamație au luat avânt exact când am început să trăim mai mult într-un mod mai igienizat. Și dacă lipsa de microbi de protecție este de vină, chiar și cele mai sănătoase persoane din grupurile industrializate nu vor oferi prea mult ajutor. În schimb, oamenii de știință doresc să arunce mai larg plasa: să găsească microbi care au evoluat împreună cu noi, dar pe care mulți dintre noi le-am ucis sau pierdut de atunci.

Microbii lipsă

Oamenii care trăiesc în societăți industrializate au schimbat habitatul microbilor noștri într-o măsură destul de drastică. Folosim antibiotice și antibacteriene și consumăm o dietă din ingrediente noi și alimente puternic procesate.

Ca rezultat, microbiologii cred că am ucis unii dintre microbii pe care odată îi purtam. Compară probele moderne de fecale cu cele vechi și există diferențe clare. Microbiomurile de astăzi sunt mai puțin diverse, și dezechilibrate. Cercetătorii cred că unele microorganism care lipsesc au funcții foarte importante, cum ar fi descompunerea anumitor carbohidrați și producerea de substanțe chimice care ar putea fi importante pentru sănătatea intestinală.

Unii oameni numesc această situație o mare extincție. Și declinul acestor microbi a fost legat de o creștere a unei game de boli cronice, cum ar fi astmul, diabetul și boala inflamatorie intestinală.

Aleksandar Kostic, un microbiolog la Harvard Medical School, dorește să știe ce microbi aveau strămoșii noștri. Acum câțiva ani, el și colegii săi au căutat ADN microbial în opt mostre de fecale umane antice colectate din sud-vestul Statelor Unite și Mexic. Aceste rămășițe, cunoscute sub numele de paleofeces, au fost estimate să aibă între 1.000 și 2.000 de ani. Când Kostic și colegii săi au comparat fecalele fosilizate cu probele moderne de microbiom de la persoane din opt țări diferite, au găsit diferențe semnificative iar unele mostre erau mai similare decât altele.

După cum se astepta, probele de la persoane care trăiesc în comunitățile „nonindustrializate” aveau multe în comun cu fecalele antice, spune Emma Allen-Vercoe, microbiolog la Universitatea din Guelph din Canada. În expunerea lor, Kostic și colegii săi concluzionează că „studii viitoare similare care explorează bogăția paleofecalelor nu numai că vor extinde cunoștințele noastre despre microbiomul uman, dar ar putea, de asemenea, să conducă la dezvoltarea unor abordări de restabilire a microbiomelor actuale în starea lor ancestrală.” Cu toate acestea, paleofecalele sunt greu de găsit. Prin urmare, microbiologii s-au orientat către oamenii din acele comunități „nonindustrializate”. „Există o valoare mare în studierea vânătorilor-culegători moderni,” spune Kostic. „Am fost cu toții vânători-culegători pentru cea mai mare parte a istoriei umane.”

Kostic consideră că un microbiom mai „antic” ar putea ajuta la protejarea acestor oameni de unele dintre bolile cronice care afectează grupurile industrializate. El indică cercetările care sugerează că grupurile indigene care se bazează pe vânătoare, culegere, pescuit și agricultură par să aibă un risc mult mai mic de afecțiuni precum boala arterială coronariană, de exemplu. Ideea este că astfel de grupuri au menținut un microbiom care nu a fost supus aceleiași extincții mari care a avut loc în rândul oamenilor din locurile industrializate. Ar putea ei să fie mai bine din cauza acestui fapt?

Excrementul perfect

În timp ce încă nu știm exact cum ar trebui să arate un microbiom perfect, cercetătorii sunt de acord că unele microbi sunt deosebit de importante. La fel ca orice ecosistem, intestinele noastre sunt probabil gazda unor specii-cheie – organisme care au un impact deosebit asupra întregului sistem. „Favorizarea acestora pare să fie benefică”, spune Allen-Vercoe.

Păstrarea unei colecții diverse de microbi pare, de asemenea, să fie importantă. Oamenii care consumă diete sănătoase și au mai puține plângeri de sănătate tind să aibă o gamă mai bună de specii microbiene în intestinele lor. Teoria este că, având o gamă mai largă de microbi, o persoană poate beneficia de mai multe funcții microbiene și de producția de mai multe substanțe chimice benefice pentru sănătate. „Cu cât aveți mai multă diversitate, cu atât [microbii] purtați mai mulți”, spune Allen-Vercoe. „Și cu cât purtați mai mulți, cu atât mai multă muncă biochimică puteți face.”

Există dovezi care sugerează că oamenii care trăiesc în medii mai puțin industrializate găzduiesc o diversitate mai bogată de microbi în intestine. Și pe măsură ce industrializarea prinde contur într-o comunitate, membrii săi încep să piardă această diversitate. Dar nu este încă clar ce fel de impact are aceasta asupra sănătății umane. „Cu cât este mai urban, cu atât este mai puțină diversitate”, spune Maria Gloria Dominguez-Bello, ecolog microbian la Rutgers. „Ce nu știm încă este: ce funcții pierdem?”

Primul pas pentru a descoperi este să catalogăm ce microbi am fi putut pierde. Pentru a se apropia cât mai mult de microbiomele antice posibile, microbiologii au început să studieze mai multe grupuri indigene. Două au primit cea mai mare atenție: Yanomamii din pădurea tropicală Amazoniană și Hadza, din nordul Tanzaniei.

Cercetătorii au făcut deja unele descoperiri surprinzătoare. Un studiu realizat de Sonnenburg și colegii săi, publicat în iulie, a constatat că microbiomurile intestinale ale Hadzei par să includă organisme care nu se regăsesc în altă parte – în jur de 20% dintre genomurile microbilor identificate nu fuseseră înregistrate într-un catalog global de peste 200.000 de astfel de genomuri. Cercetătorii au identificat 8,4 milioane de familii de proteine în intestinele celor 167 de oameni Hadza studiați. Peste jumătate dintre ele nu fuseseră identificate anterior în intestinele umane.”

Multe alte studii publicate în ultimul deceniu sau mai mult au contribuit la conturarea modului în care dietele și stilurile de viață ale societăților de vânători-culegători influențează microbiomul, iar oamenii de știință au speculat despre ce înseamnă aceasta pentru cei care trăiesc în societăți mai industrializate. Dar aceste revelații au venit la un preț.

O schimbare în modul de viață

Oamenii Hadza vânează animale sălbatice și culeg fructe și miere. „Încă trăim în vechiul mod de viață, cu săgeți și cuțite vechi”, spune Mangola, care lucrează cu Fondul Comunității Olanakwe pentru a sprijini proiecte educaționale și economice pentru Hadza.

Mangola, care s-a întâlnit cu mai mulți oameni de știință de-a lungul anilor și a participat la multe proiecte de cercetare, a văzut personal impactul acestor cercetări asupra comunității sale. Mare parte din acestea au fost pozitive. Dar nu toți cercetătorii acționează cu grijă și etică, spune el, iar unii au exploatat sau au prejudiciat comunitatea. Una dintre problemele persistente, spune Mangola, este că oamenii de știință au tendința să vină și să studieze Hadza fără să le explice în mod corespunzător cercetarea sau rezultatele acesteia. Aceștia vin din Europa sau SUA, însoțiți de ghizi, și colectează fecale, sânge, păr și alte probe biologice. Adesea, oamenii care furnizează aceste mostre nu știu pentru ce vor fi folosite, spune Mangola. Cercetătorii își obțin rezultatele și le publică fără a se întoarce să le împărtășească. „Spui lumii ce ai descoperit – de ce nu poți veni înapoi în Tanzania să spui Hadzei?” întreabă Mangola. „Ar aduce sens și entuziasm comunității”. Au fost descriși ca fiind „blocați în timp”, adaugă el, însă făcând multe călătorii în Tanzania a văzut cu ochii lui cum viața acestora s-a schimbat. Turiștii vin în zonă. Au fost construite drumuri. Organizațiile caritabile au ajutat Hadza să-și asigure drepturile de proprietate asupra terenurilor. Mangola a mers în străinătate pentru educația sa: are o diplomă în drept și un masterat de la Programul de Drept și Politici pentru Popoarele Indigene de la Universitatea din Arizona. În același timp, ocuparea terenurilor și extinderea afacerilor limitează resursele naturale disponibile pentru Hadza. Cu patruzeci de ani în urmă, spune Mangola, animalele erau relativ ușor de găsit în pădure, iar comunitatea sa mânca carne aproape în fiecare zi. În prezent, vânătorii trebuie să călătorească mult mai mult pentru a găsi animale. Comunitățile ar putea mânca carne o dată pe săptămână. Oamenii Hadza folosesc din ce în ce mai mult banii de la turiști pentru a cumpăra alimente din fermele și satele învecinate, spune el.

Această realitate nu se potrivește cu povestea unei existențe care s-ar fi schimbat foarte puțin de la vremurile străvechi. Mangola spune că a văzut oameni de știință încercând să încurajeze oamenii Hadza să adopte diete și stiluri de viață mai tradiționale pentru proiectele de cercetare. „Unii dintre ei vin aici și opresc Hadza să mănânce mâncarea lor normală – îi roagă să mănânce ca și cum ar fi mâncat acum mulți ani”, spune el. Ar trebui să spună lumii adevărul: nu există suficientă hrană în pădure. Oamenii împrumută și cer mâncare pentru că pădurea a dispărut.”

Unii oameni de știință susțin că este important să înțelegem microbiomul uman și că aceste comunități indigene reprezintă unele dintre cele mai bune exemple ale modului în care trăiam cu mult timp în urmă.” Acești cercetători cred că investigând microbiomurile acestor comunități indigene, cum ar fi Yanomami și Hadza, putem învăța mai multe despre microbiomul uman ancestral și despre felul în care mediul nostru modern influențează sănătatea noastră.

Cu toate acestea, căutarea și studiul acestor microbiomi ancestrali nu sunt lipsite de provocări și dileme etice. Comunitățile indigene sunt adesea vizitate de cercetători care colectează mostre fără a explica pe deplin scopul sau impactul acestor cercetări asupra comunităților respective. Alyssa Crittenden, antropolog nutrițional și biolog la Universitatea din Nevada, Las Vegas, care a studiat și lucrat cu populația Hadza de mai bine de două decenii, a remarcat că unele practici de cercetare nu au fost întotdeauna etice sau au fost dăunătoare pentru comunitățile. Există exemple în care oamenii de știință au colectat mostre biologice fără a comunica clar comunităților scopul și rezultatele studiului.

Jeff Leach, un scriitor de arheologie care a studiat microbiomul populației Hadza, a făcut un experiment controversat, folosind un bulb de sticlă pentru a-și face un transplant fecal de la un membru al comunității Hadza în încercarea de a-și îmbunătăți propriul său sănătate intestinală. Acest lucru a ridicat întrebări legate de etica cercetării și de respectul față de comunitățile indigene. Chiar dacă studiul microbiomului uman este important pentru înțelegerea sănătății noastre, este vital să fie efectuat cu respect și consimțământ din partea comunităților studiate. Respectul pentru valorile, culturile și drepturile acestor comunități este esențial în desfășurarea oricărei cercetări în aceste medii.”

Cum ajungem la înțelegere corectă?

La distanță oceanică, David Good încearcă să urmeze un alt drum pentru cercetarea microbiomului. Good a avut o copilărie neobișnuită. Jumătate american și jumătate Yanomami, el și-a petrecut primele cinci ani din viață între pădurea tropicală Amazoniană din Venezuela și suburbiile din New Jersey.

Tatăl lui Good, un antropolog american, a cunoscut-o pe mama lui, care era atunci membră a comunității Yanomami Hasapuwe-teri, în timp ce studia aspecte ale dietei grupului, spune Good, adăugând: „El s-a îndrăgostit complet de această lume.” Dar când mama sa s-a mutat în New Jersey, a avut dificultăți în a se adapta „am încercat să trăim acest stil de viață intercultural, internațional, cu un picior în junglă și unul în suburbiu”, spune el. În cele din urmă, Good a rămas în SUA cu tatăl și frații săi, în timp ce mama sa s-a întors să fie alături de Yanomami. „Asta ar fi fost ultima dată când am văzut-o timp de 20 de ani”, spune el.

În 2011, Good, care acum este cercetător de microbiom și doctorand la Universitatea din Guelph, a făcut călătoria dificilă și periculoasă înapoi pentru a-și găsi mama. Vizitele sale ulterioare au fost despre mai mult decât restabilirea legăturilor familiale. În vizitele la comunitatea Yanomami a mamei sale, a observat absența bolilor cronice, inclusiv a tulburărilor de sănătate mentală. „Nu vezi depresie; nu vezi TSPT”, spune el. „Conceptul de sinucidere este de neconceput pentru ei.” El crede că microbiomurile Yanomami ar putea beneficia de sănătatea, probabil prin intermediul dietei lor, care este lipsită de alimente sterilizate și procesate industrial. „Yanomamii nu au alegerea de a mânca alimente proaste”, spune Good. „Tot ce mănâncă – fie că este un maimuțoi, capybara sau banane plantain – va fi bun pentru microbiomul lor.”

Good susține căutarea microbilor lipsă din intestinul Yanomami, dar subliniază că orice cercetare ar trebui să implice o schimbare cu comunitatea. „Oamenii de știință nu pot să parașuteze acolo, să extragă și apoi să plece”, spune el. „Popoarele indigene sunt co-producători de cunoștințe, iar microbiomul lor nu este doar o entitate pasivă pe care noi o luăm și o lăsăm.” Yanomamii au avut experiențe similare cu cele ale Hadza. „Ei sunt supărați că oamenii de știință au venit, au luat mostrele lor și nu s-au mai întors”, spune Good. Rezultatele cercetării nu le sunt împărtășite, și nici eventualele profituri. El lucrează pentru a corecta aceasta cu Fundația Yanomami, o organizație non-profit care își propune să efectueze cercetări etice cu Yanomamii, căutând consimțământul și adresându-se dorințelor și nevoilor comunității. „Microbii îi aparțin lui David, în esență, și Fundației Yanomami pe care a început-o. Practic împrumutăm aceste lucruri”, spune Allen-Vercoe. „Și ideea este că, dacă găsim ceva interesant care are un anumit drept de proprietate intelectuală, de asta va beneficia Yanomamii.”

Yanomamii doresc mai multe resurse pentru îngrijirea sănătății pentru a ajuta la combaterea răspândirii bolilor precum malaria și tuberculoza. Doresc tehnologie care să le permită să urmărească știrile și să comunice. Și doresc educație bilingvă, spune Good. „Oamenii Yanomami nu sunt doar niște animale pasive într-un zoo doar pentru a fi observați”, spune el. „Ei sunt ființe umane; doresc să interacționeze cu lumea exterioară și doresc inovație.”

Larry Weiss, CEO al Symbiome, o companie care vinde produse cosmetice de îngrijire a pielii, a lucrat cu Good pentru a studia microbiomul pielii Yanomami, pe care îl descrie ca fiind „biologic intact”. „Lucruri precum acneea, eczema, rozaceea și psoriazisul nu există nicăieri în populațiile vânătorilor-culegători”, spune Weiss. El speră că învățând mai multe despre microbii pielii Yanomami, va putea „restaura sănătatea” în alte populații.

Symbiome a plătit pentru secvențierea genomului mostrelor pe care Good le-a colectat de la Yanomami, spune Weiss. Compania a „cules durabil” plante dintr-un mediu din Brazilia similar cu cel în care trăiesc Yanomamii. Ea vinde un produs realizat prin adăugarea de microbi – dintre care unele se găsesc pe pielea oamenilor Yanomami – la plantele din pădurea tropicală fermentate și măcinate. „O parte din profituri se duc să susțină Fundația Yanomami”, spune Weiss. Toți cei cu care a vorbit MIT Technology Review sunt de acord că oamenii de știință trebuie să facă un efort pentru a împărtăși rezultatele lor cu comunitățile pe care le studiază. Sonnenburg nu a fost în Tanzania în persoană, dar a trimis infografice pentru a ajuta un coleg să încerce să-i explice descoperirile cercetărilor sale participanților Hadza.

Toți cei intervievați doresc, de asemenea, să evite implicarea în biopiraterie. „Este ideea națiunilor industrializate de a merge în țările cu venituri mici și mijlocii și de a profita de resursele lor pentru propriul lor câștig”, spune Sonnenburg „intrând în aceste zone care sunt subdezvoltate și luând de la ele, și neacordându-le proprietatea asupra acestor lucruri care vin de la oamenii și terenurile lor.” „Noi căutăm să extragem specii pentru a ne îmbunătăți sănătatea fără a oferi nimic înapoi comunității”, spune Crittenden. „Dacă asta nu e biopiraterie, nu știu ce e.” Crittenden folosește și termenul „colonialism științific”. „Se întâmplă adesea când grupuri de elită – cum ar fi cercetătorii americani albi – iau resurse de la comunități mai puțin influente”, spune ea. „Sunt primul care recunoaște că am făcut multe greșeli și am acționat incorect”, adaugă Crittenden, care lucrează cu Hadza din 2004 încoace.

În anii 2010, ea efectua cercetări de ultimă oră asupra microbiomurilor oamenilor Hadza. Dar un interviu pe care l-a realizat în 2013, cu o femeie care ținea sub un copac pe nepoata sa, a făcut-o să se gândească. „Mi-a spus că nu mai dorește să participe la niciun proiect care implică prelevarea de mostre biologice – salivă, lapte matern, urină, sânge sau fecale”, spune Crittenden. „A spus că era epuizată de toate echipele de cercetare care vin, fac un proiect… nu vorbesc swahili, nu cunosc comunitatea … era obosită să ofere părți din corpul ei străinilor.”

De atunci, Crittenden a schimbat modul în care efectuează această cercetare. „Acum fac exclusiv muncă bazată pe comunitate și inclusivă pentru comunitate”, spune ea. Unele dintre lucrările sale recente s-au concentrat pe modul în care copiii Hadza evită răul și pe diferențele în procesarea emoțiilor între Hadza și oamenii din SUA. Ea nu mai colectează sau studiază nici mostre biologice.

„Este important să discutăm despre greșelile pe care le facem și să fim responsabili pentru modalitățile în care putem greși, chiar dacă neintenționat”, spune ea. „Trebuie să discutăm despre impactul muncii noastre, nu doar despre intenția noastră.”

Oamenii de știință care doresc să efectueze cercetări cu Hadza pot solicita permise de la guvernul Tanzaniei. Aceste permise menționează în mod explicit că cercetătorilor nu le este permis să folosească descoperirile lor pentru câștig comercial, spune Sonnenburg. Dar chiar dacă oamenii de știință înșiși nu folosesc acele cunoștințe pentru a crea un produs comercial, nu există nicio garanție că alte companii nu vor face-o. „Chiar dacă nu te implici personal în aspectul comercial, tot cred că ești implicat în el”, spune Good. „Simt că dacă învățăm despre microbiomul intestinal Yanomami, publicăm despre el, iar apoi industria privată va învăța din acele publicații cum să-și modeleze produsele iar asta trebuie să fie împărtășit înapoi oamenilor Yanomami.”

Chiar și dacă aceste probleme etice vor fi vreodată rezolvate, problemele științifice vor persista. În primul rând, deși credem că diversitatea microbiană este importantă, nu am stabilit ferm altceva decât o corelație între sănătate și un microbiom mai divers. Această diversitate este responsabilă pentru lipsa bolilor cronice, sau este consecința unei diete particulare care s-ar putea să nu beneficieze chiar pe toată lumea în același fel?

Știm că antibioticele pot afecta sănătatea noastră intestinală. Dar detaliile legăturii dintre diversitatea microbiană și sănătate rămân încă în mare parte un mister. Chiar dacă presupui că diversitatea este benefică, nu este clar cât de mult este necesar sau care este cea mai bună modalitate de a o stimula.

Nu demult, se credea că cu cât este mai diversă dieta ta, cu atât este mai bine. Acum, Allen-Vercoe nu mai este atât de sigură. Oamenii care trăiesc în marile orașe au atât de multe opțiuni alimentare încât ar putea mânca o masă diferită în fiecare zi a lunii. Dar se crede că au unii dintre microbiomurile cele „mai puțin sănătoase”, spune ea.

Și pentru tot ceea ce știm, oamenii din societățile industrializate ar putea fi lipsiți de anumiți microbi deoarece aceștia nu mai servesc la nimic în dieta noastră. Poate că, creșterea bolilor cronice nu este corelată doar cu pierderea diversității microbiene și alte factori ar putea fi responsabili.

Deoarece microbii evoluează și se adaptează la mediile lor, ar trebui să ne așteptăm ca microbiomele oamenilor care trăiesc în orașe să arate diferit față de cele ale oamenilor care trăiesc în păduri.

„Nu există un microbiom arhetipal la care ar trebui să aspire fiecare”, spune Good. „Microbiomul tău este un reflex al interacțiunii tale intime cu ecosistemul din jurul tău, inclusiv cu vegetația, aerul, apa, hrana—și toate acestea joacă un rol în diversitatea microbiomului din intestinele și pe pielea ta.”

Good spune că prietenii săi i-au cerut mostre pentru a-și face transplanturi. „Sunt ca și cum ai glumi?”, spune el. „Nu poți pur și simplu să transferi în întregime microbiomul Yanomami la cineva care nu este Yanomami și să crezi că vei fi bine.”

Nici Kostic nu crede că este o idee bună, în ciuda concluziei din lucrarea sa. „Cred că există pericole”, spune el. „Nu prea știm cum vor reacționa oamenii industrializați la toți acești microbi pe care nu i-am văzut cu adevărat în timpul vieții noastre.”

În orice caz, societățile de vânători-culegători nu sunt panacee definitive ale sănătății. În timp ce persoanele din aceste grupuri pot avea rate mai mici de boli cronice decât oamenii din locurile industrializate, experimentează rate mai mari de boli infecțioase. Și din cauza lipsei de îngrijire medicală, aceste boli sunt mai susceptibile să fie fatale. „Comunitățile de vânători-culegători au cele mai mari rate de mortalitate infantilă”, adaugă Crittenden.

În acest moment, căutarea microbiomelor intacte este puțin ca o goană după aur—una în care nimeni nu este sigur ce reprezintă de fapt aurul sau dacă va fi în cele din urmă valoros. Allen-Vercoe a petrecut ani cultivând microbii intestinali în laboratorul ei pentru a învăța mai multe despre substanțele chimice pe care le produc și cum ar putea afecta sănătatea noastră. Ea și colegii ei studiază colecții de microbi într-un bioreactor pe care îl numesc Robogut, care este proiectat să simuleze condițiile intestinelor umane.

Cu toate acestea, spune ea, mai avem mult de mers până să putem începe să reconstituim cum arată un microbiom sănătos. „Încă nu știm cum arată un microbiom perfect”, spune Allen-Vercoe. Poate că nu există așa ceva.”